異體這個(gè)術(shù)語(yǔ)在《漢書(shū)·藝文志》中就有了：“史籀篇者，周時(shí)史官教學(xué)童書(shū)也，當(dāng)孔氏壁中古文異體。”這里的“異體”還是書(shū)體差異層面的?！墩f(shuō)文》段注中也用到這個(gè)術(shù)語(yǔ)，如《說(shuō)文·肉部》：“胞，小冥易斷也。從肉，絕省聲?！倍巫ⅲ骸按唷㈦嫔w本一字異體，《篇》、《韻》皆云‘胞同臃’。”這里的“異體”跟現(xiàn)在的概念一致。漢字異體問(wèn)題較為復(fù)雜，光是異體字的定義就各有不同，略舉幾家如下：

1.王力主編的《古代漢語(yǔ)》(中華書(shū)局，1981年)給異體字的定義是：兩個(gè)(或兩個(gè)以上的)字的意義完全相同，在任何情況下都可以互相代替。

2.劉又辛在《大型漢語(yǔ)字典中的異體字、通假字問(wèn)題》(收入《文字訓(xùn)詁學(xué)論集》，中華書(shū)局，1993年)一文中把異體字定義為：異體字記錄語(yǔ)言中同一個(gè)詞，是功能相同而形體不同的字。

3.趙振鐸1996年在《辭書(shū)研究》上發(fā)表《談異體字》-文，把異體字定義為：異體字是一個(gè)字的不同寫(xiě)法，異體字是音義相同字形不同的字。

4.劉志基在《漢字異體字論>(見(jiàn)李圃主編的《異體字典》，學(xué)林出版社，1997年)一文中把異體字定義為：異體字是書(shū)體不同的字，是指今體字與古體字說(shuō)的。

定義2、3都談到字形不同，定義4也是字形不同，實(shí)際上就是“異形字”，上文已經(jīng)對(duì)“異形字”作過(guò)分析。定義1過(guò)于絕對(duì)化，“在任何情況下都可以互相代替”的字恐怕是沒(méi)有的，這樣限制“異體字”的范圍與異體字的實(shí)際情形是不相吻合的，因?yàn)楫愺w字往往是由于時(shí)間或地域的不同而產(chǎn)生的，而且不同的時(shí)代會(huì)有異體字的分化與合并的現(xiàn)象。

我們主張?jiān)谝欢ǖ臅r(shí)代背景上看待異體字問(wèn)題，也就是說(shuō)，異體字是有時(shí)代特點(diǎn)的。上文所引劉志基《漢字體態(tài)論》中關(guān)于異體字的分化與合并現(xiàn)象足以說(shuō)明問(wèn)題了，劉志基這樣概括說(shuō)：“如果說(shuō)同字異體這一漢字體態(tài)特征本身還有什么基本特征的話(huà)，那便是它的歷時(shí)流變性質(zhì)?？v觀(guān)漢字演變史，不難發(fā)現(xiàn)，許多異體是忽生忽滅，流行一時(shí)即遭淘汰的。因此，歷史上的許多異體，早已是鮮為人知的陳?ài)E了。倘若調(diào)查漢字個(gè)體發(fā)生發(fā)展的全部歷史過(guò)程，又可發(fā)現(xiàn)，異體的興廢是一種持續(xù)不斷的新陳代謝流程。如果細(xì)審字體的歷時(shí)更替，則還可看到這種更替又是造成異體的一個(gè)途徑。然而，最能凸現(xiàn)漢字異體歷時(shí)流變特征因由的，當(dāng)推一些較為特殊的字形演化現(xiàn)象，即分解、轉(zhuǎn)移、合并等?！?/p>

建立這樣一種時(shí)代觀(guān)念，立足于異體字在不同的時(shí)代的分合，就能較清晰地把握異體字的種種規(guī)律，就能破除所謂“狹義異體字”“交錯(cuò)式異體字”“包孕式異體字”等等現(xiàn)象，從而有利于異體字的深入研究。從這個(gè)意義上講，我們主張把異體字定義為：異體字是指在一定的歷史時(shí)期內(nèi)，音義相同但字形結(jié)構(gòu)不同的字。

我們把書(shū)體的不同排除在異體字范圍之外，那是因?yàn)檫@個(gè)方面的不同對(duì)于漢字異體字的整理和規(guī)范沒(méi)有多少意義，而凡也會(huì)無(wú)限制地?cái)U(kuò)大異體字的范圍。